В середине XIX в. на огромных территориях Российской империи от Дальнего Востока до Северного Кавказа проживали казаки – православный народ славянского происхождения, в меньшей степени в результате смешанных браков включающий в себя также компоненты тюркских, северокавказских и многих других народов, живущих поблизости, окончательно сложившаяся в XVI веке на Дону, Волге и Днепре как служилое сословие для обороны южных рубежей России и Украины, входящей тогда в состав Речи Посполитой. Делившиеся на множество общин – станиц, хуторов казачьи области, называемые «Войсками», имели некоторые элементы суверенитета, прежде всего местное самоуправление. Представителей власти – атаманов, есаулов, войсковых судей выбирали на собрании всех имеющих право голоса членов общины – Войсковом круге. Эта традиция выборной власти сохранялась в течение столетий.
Помимо развитых демократических традиций казаки известны были также своей стойкостью, способностью с честью выходить из любой ситуации, о чем говорит старая пословица: «Богу молись, но и к берегу гребись». Именно они были первыми землепроходцами, покорившими для России Сибирь и Дальний Восток. Доблесть казачества на войне также вошла в легенду. О герое Кавказской войны 1817 – 1864 гг., выходце из донского казачества - полковнике Я.П. Бакланове, увидев личное знамя которого - череп и скрещенные кости с надписью внизу: «Чаю воскресения мертвых и жизни будущего века», горцы разбегались в страхе – сам глава сопротивления России в Чечне и Дагестане имам Шамиль говорил своим джигитам: «Если бы вы боялись Аллаха так же как Бакланова, давно стали бы святыми». Другой донской казак, живший несколькими десятилетиями позже, Козьма Крючков, стал первым георгиевским кавалером I Мировой войны, в одиночку зарубивший 11 немецких кавалеристов.
Легендарность казаков как отважных защитников Отечества ставит вопрос о том, какие семейные традиции позволяли взращивать поколение за поколением отважных защитников Родины и Веры, наводящих ужас на врагов.<
Казачий семейный уклад, как и в большинстве других традиционных обществ России, был патриархальным, и устои Домостроя соблюдались жестко. Власть отца семейства над детьми была непререкаемой. Если он принял какое – либо решение, они не смели ослушаться. Иногда бывали случаи, когда отец лишал наследства уже взрослых детей. Однако чаще всего положение женщин и детей в казачьих семьях нельзя было назвать безрадостным.
Например, статус казачки был гораздо выше, чем у крестьянской женщины. Так как казаки большую часть жизни проводили в военных походах, хозяйство держалось на их женах, выступающих в роли хранительниц и защитниц домашнего очага. В случае смерти мужа его хозяйство переходило по наследству именно к супруге, даже если в доме жил старший сын с семьей. Почтенные матери семейства, несмотря на патриархальность казачьего быта, пользовались таким уважением, что имели право высказываться на мужских собраниях. Еще в начале XVIII столетия в заветах знаменитого атамана – бунтаря Игната Некрасова, говорилось: «Муж жену не обижает. Она с разрешения круга может покинуть его, а мужа круг наказывает». Естественно, что у казаков не приветствовалось избиение и унижение жены, т.к. «раба не родит вольного» - забитая и постоянно испуганная женщина не может вскормить будущего воина.
Мальчиков, как будущих кормильцев и защитников, обычно воспитывали строже, чем девочек. До 7 лет казачонок воспитывался женщинами, после наступления этого возраста передавался на воспитание мужчинам, которые учили верховой езде, плаванию, работе с нагайкой, стрельбе, приемам самозащиты. С 12 лет будущий казак приступал к обучению работе с самым главным оружием – шашкой, имеющей сакральное значение в казачьей культуре и передававшейся по наследству от отца к сыну. К 16 – 17 годам молодой казак, пройдя подобное обучение, уже становился профессиональным воином. В некоторых казачьих областях, например на Тереке, казак, достигший совершеннолетия, до поступления на службу обязан показать приобретенные в детстве навыки, убив на охоте крупного и опасного зверя – волка или кабана.
Существенно отличалось воспитание будущих казачек. До 12 – 13 лет они обычно вместе с мальчиками обучались верховой езде, плаванию, стрельбе и другим навыкам, необходимым для возможности защиты себя и детей в случае отсутствия или гибели мужчины. После этого возраста девочки до замужества лишались права общаться с мужским полом и сидели дома, занимаясь рукоделием. Девушка должна была уметь сшить кубелек (старинное праздничное платье), выстегать узором одеяло или кафтан и т.д. И, естественно, молодые казачки обучались приготовлению пищи и другим премудростям, важным для хорошей хозяйки.
Помимо чисто практических навыков будущие казаки и казачки учились от старших и морально – этическим нормам, зиждущихся на Православии – ведь казаки были глубоко религиозными людьми («Казак смерти не боится – он Богу нашему знадобится». С детства казаки учили своих детей доброте к ближним своим, честности, благородству, уважению к старшим – «господа старики – первейшие казаки», супружеской верности. Показателем уровня нравственного развития казаков является случай, произошедший с упомянутым выше героем I Мировой войны Козьмой Крючковым. Когда работавшая в госпитале известная певица Н.В. Плевицкая захотела сфотографироваться с ним, он отказался, сославшись на то, что, как человек женатый, не имеет права фотографироваться с другой женщиной.
Единственный вывод, который можно сделать по семейным устоям русского казачества, это то, что казачьи семьи были кузницей, на протяжение многих поколений выковывавшей сильных и мужественных воинов и достойных их спутниц – верных и преданных хранительниц домашнего очага, обеспечивающих отважным защитникам Родины надежный тыл.